A Toyota nyerte a Bahreini 8 órás futamot és a 2024-es Hosszútávú világbajnokságot is

Drámai módon ért véget az idei WEC-szezon, de a Toyota Gazoo Racing legyőzte a kihívásokat és sorozatban hatodik alkalommal nyerte el a gyártók világbajnoki címét.

A Toyota Gazoo Racing annak a tudatában kezdte meg a szezonzáró hétvégét, hogy a győzelem a vetélytársak eredményétől függetlenül elég a gyártói világbajnoki címhez. Növelte a Toyota esélyeit, hogy jól sikerült az időmérő Hyperpole része, így szombaton 14 órakor a repülőrajtnál a két GR010 Hybrid indulhatott egymás mellől az első sorból. Azonban ez a győzelem kicsit sem volt sétagalopp a Toyotának, ugyanis jócskán a félidőn túl volt olyan szakasza is a versenynek, amikor a két autójából az egyik már kiesett, a másik pedig csak a 10. helyen haladt… Azonban az utolsó két etapra ismét Sébastien Buemi ült be a 8-as Toyotába, a svájci átgázolt a mezőnyön, és megnyerte a versenyt, így a legénység két másik tagja, Brendon Hartley és Hirakawa Rio is jó szájízzel fejezhette be ezt a rendkívül nehéz szezont, amelyben a Ferrari és a Porsche gyári és privát csapatai nagyon megnehezítették a címvédést. A Toyota Gazoo Racing a gyártók között 190 pontot gyűjtött a szezonban, mindössze 2 ponttal előzte meg a Porschét és 53 ponttal a Ferrarit, és zsinórban hatodszor lett világbajnok.

Az egyéni vb-címet a 6-os Penske Porsche legénysége, André Lotterer, Kévin Estre és Laurens Vanthoor nyerte meg az 50-es Ferrari (Antonio Fuoco/Miguel Molina/Nicklas Nielsen) előtt, a 7-es Toyota versenyzői (Kobajasi Kamui, Nyck de Vries, Mike Conway) a harmadik helyet szerezték meg annak ellenére is, hogy Bahreinben műszaki hiba miatt fel kellett hogy adják a küzdelmet. Pedig volt olyan szakasza a versenynek, amikor vezetett a 7-es Toyota, és úgy tűnt, a japán csapatnak a gyártói és az egyéni vb-cím is összejöhet. De kezdjük az elejéről: a szezonzáró verseny jól indult a Toyota számára, mivel Buemi a pole-ból indulva megtartotta ez első helyet. De már 18 perc elteltével jött az első hidegzuhany, amikor a svájci Toyotáját féktávon hátulról felöklelte egy GT3-as Corvette. Ettől Buemi megpördült, és a hetedik helyre esett vissza. Később feljött az ötödik helyre, mielőtt Hartley átvette tőle a volánt a második óra végén. Az ausztrál és az utána következő Hirakawa ezután a fokozott gumikopással küszködött, de valahogy mégis elérték, hogy a 8-as Toyotát az első hatban tartsák, és versenyben maradjanak a dobogós helyekért. A futam második felének elején két biztonsági autós periódusra is sor került, ami összerázta a 18 autóból álló Hypercar-mezőnyt. Amikor a verseny alig több mint egy órával a leintés előtt újraindult, Buemi csak a tizedik helyen állt, de mindössze 15 másodpercre volt lemaradva az élmezőnytől.

A svájci hihetetlen vágtába kezdett a csapat világbajnoki álmainak felélesztéséért: a sűrű mezőnyben, fair küzdelemben több riválisát is megelőzte, és az utolsó boxkiállás után már a második helyre lépett előre. Bő fél óra volt hátra a szezonból, amikor az 5-ös Porschét megelőzve az élre állt. Hamarosan kényelmes előnyre tett szert, és a kockás zászlónál már 27,539 másodperc különbséget épített ki. A 8-as Toyota legénysége a második győzelmét aratta a szezonban, a Toyota csapat pedig a tizedik győzelmét Bahreinben. Azonban a verseny nagy részében a 7-es Toyota tűnt esélyesebbnek arra, hogy megküzdjön a győzelemért. Conway az első körben ugyan a negyedik helyre csúszott vissza, de aztán feljött a harmadikra, amikor a csapatvezető Kobajasi átvette tőle a volánt egy drámai etapra. Amikor a negyedik órában lement a nap, addigra a mindenkinél gyorsabb japán a merész előzéseivel a második helyre jött fel. Azonban a 7-es Toyotában a benzinpumpa nem működött megbízhatóan, ami időszakosan csökkentette a teljesítményt. A versenyzők, mérnökök és szerelők keresték a megoldást, és kezdetben úgy tűnt, hogy sikerrel járnak, amikor Kobajasi felzárkózott, De Vries pedig egy gyors boxkiállás után át is vette a vezetést. Bár a hollandnak megtiltották a rázókövek használatát, hogy a vibrációk ne rontsák a helyzetet, a korábbi benzinpumpa-probléma visszatért, ami miatt a holland szép lassan visszacsúszott a középmezőnybe.

Tekintettel arra, hogy a probléma hosszadalmas javítást igényelt volna, a csapat a győzelmet és a bajnokságot előtérbe helyezve úgy döntött, hogy alig több mint két órával a leintés előtt kiállítja a 7-es autót, hogy a legénységének a tagjai onnantól fogva szurkoljanak a 8-as autónak, kifejezve ezzel szolidaritásukat és biztosítva, hogy a gyártói címvédés valódi csapatmunka legyen. November 2-án, helyi idő szerint 22 órakor a kockás zászlóval lezárult a 2024-es szezon, amely közel 10 hónap alatt négy kontinensen, nyolc helyszínen, összesen 72 óra versenyzésből állt. A Toyota Gazoo Racing a szezonban öt dobogós helyezést, köztük három győzelmet és két pole pozíciót, valamint 190 pontot szerzett.

Sébastien Buemi (pilóta, 8-as autó):

„Őrület, hogy megnyertük a versenyt, figyelembe véve, hogy egy bizonyos ponton hogyan alakultak a dolgok. Minden hátráltató tényező, a problémák, a büntetések és a balszerencse ellenére megnyertük a világbajnokságot, ami csodálatos érzés a csapat számára. Ez volt itt a célunk, és a csapat briliáns erőfeszítéseinek köszönhetően el is értük. Amikor az autónk a tizedik helyen állt, aztán a boxkiállások során a Hypercar-mezőny végére kerültünk, azt hittem, hogy vége. De a csapattársaim remekül állták a sarat a használt gumikon, ami azt jelentette, hogy a végére gumielőnybe kerültem.”

Végeredmény, Bahrein 8 órás: